경전을 팔리어로 Sutta라고 한다
Nipata는 모음(集)이란 의미이다.
그러므로 숫타니파타(Suttanipata)란 곧 경집을 말한다.
숫타니파타의 구성은
사품(蛇品), 소품(小品), 대품(大品), 의품(義品), 피안도품(彼岸道品)의 5장으로 되어 있다.
사품(蛇品)은 12개의 경을 수록, 수행자는 뱀이 제 낡은 허물을 벗어 버리듯 차안과 피안을 다 버린다는 구절이 반복되기 때문에 이런 이름이 붙여졌다.
소품(小品)은 짧은 14개의 경을 수록하고 있다.
대품(大品)은 비교적 긴 11개의 경을 수록하고 있다.
의품(義品)은 원어인 Atthakavagga에 따라 팔게품(八偈品)이라고도 하며 예로부터 16경의 구성을 유지하며 전해져 왔는데 한역 의품경이 바로 이것이다.
피안도품(彼岸道品)은 16인의 학생들이 부처님께 질문하고 이에 대해 부처님께서 답하는 문답 16절과 서와 결을 합한 18절로 되어 있다.
